Os distúrbios alimentares têm um longo domínio sobre o desporto. Embora os atletas de todos os géneros se debatam com comportamentos alimentares desordenados, as mulheres são as mais afectadas. A investigação revelou que os distúrbios alimentares são quase duas vezes mais prevalentes nas atletas do sexo feminino do que nos atletas do sexo masculino (62% e 32%, respetivamente). E um novo relatório do Comité Olímpico Internacional (COI) sugere que uma população significativa de atletas foi anteriormente excluída do debate e da investigação sobre os distúrbios alimentares no desporto profissional e recreativo.
Em setembro, o British Journal of Sports Medicine publicou um estudo que concluiu que os atletas paraolímpicos podem estar a travar uma batalha silenciosa contra a desordem alimentar. O estudo analisou especificamente a RED-S – que significa deficiência energética relativa no desporto e foi anteriormente identificada como a “tríade da mulher atleta”. A RED-S refere-se a um fraco desempenho atlético e ao declínio da saúde devido a uma ingestão calórica inadequada e/ou à queima de demasiadas calorias.
“Quando se resume, a RED-S é não ter uma quantidade suficiente de combustível para fornecer energia para o exercício e as funções essenciais do corpo”, diz Susannah Scaroni, MS, RD, três vezes medalhista de ouro nos Jogos Paraolímpicos. Se não for tratada, a RED-S pode levar a uma imunidade deficiente, ciclos menstruais interrompidos, ossos enfraquecidos, depressão e ansiedade, e até mesmo problemas cardiovasculares graves.
A investigação suscitou preocupações quanto ao facto de a RED-S poder ser ainda mais prevalente nos atletas para-atletas do que nos atletas sem deficiência. Dos para-atletas norte-americanos inquiridos no estudo, 62% tentaram alterar o seu peso para aumentar o desempenho, 44% afirmaram ter sofrido disfunções menstruais e 32% obtiveram pontuações elevadas no Eating Disorder Examination Questionnaire (um auto-relatório de 28 itens concebido para avaliar a gravidade do diagnóstico de distúrbios alimentares). Em conjunto, todos estes factores preparam o caminho para a RED-S.
Tendo em conta estas estatísticas assustadoras, falámos com dois atletas paraolímpicos sobre o que pode estar a contribuir para estas situações – e sobre o que é necessário fazer para envolver os atletas paraolímpicos na conversa sobre nutrição e imagem corporal no desporto.
O papel central da nutrição na RED-S
Na sua essência, a RED-S é causada por um desequilíbrio entre a entrada e a saída de energia. Nos atletas sem deficiência, os distúrbios alimentares são muitas vezes provocados pela pressão para perder peso através do treino constante e de uma dieta “magra” (leia-se: insuficiente). Como disse a corredora de longa distância americana Kara Goucher ao The New York Times num artigo de opinião de 2019: “Quando alguém propõe algo que não queremos fazer, seja perder peso ou tomar drogas, perguntamo-nos: ‘Será que é preciso fazer isto? Talvez seja, e não quero arrepender-me.’ As nossas carreiras são tão curtas. Estamos desesperados. Queremos capitalizar a nossa carreira, mas não sabemos a que custo.”
Capitalizar uma oportunidade de carreira encolhendo o seu corpo tem muitas vezes um custo elevado. (Lembre-se, tudo, desde o aumento das fracturas de stress à depressão, tem sido associado ao RED-S).
Os para-atletas enfrentam o seu próprio conjunto de pressões, raramente discutido, no que diz respeito à nutrição e à imagem corporal – em primeiro lugar, porque há pouca investigação sobre a quantidade de alimentos de que necessitam para ter um desempenho a nível competitivo.
“Existem muitas limitações quando se utiliza uma única equação para calcular [as necessidades energéticas] para atletas fisicamente aptos”, explica Scaroni. “Nos atletas paralímpicos, estão a ser utilizadas diferentes quantidades de massa muscular e os grupos musculares estão a funcionar de uma forma que os atletas não utilizam”. Por exemplo, diz ela, alguém que corre maratonas numa cadeira de rodas depende muito mais dos braços para cruzar a linha de chegada do que um atleta sem deficiência. Assim, pode necessitar de quantidades diferentes de energia para atingir o seu melhor desempenho.
“A sociedade não gosta de ver os deficientes como pessoas complexas”.
“Os para-atletas podem até ter diferentes taxas de motilidade gástrica, que se refere à eficiência com que o corpo de uma pessoa consegue utilizar os alimentos que ingere”, diz Scaroni. “O corpo de uma pessoa pode utilizar os alimentos que ingere de forma diferente devido a uma lesão na espinal medula, por exemplo, ou as pessoas com paralisia cerebral ou amputadas podem ter um tipo de marcha diferente quando se deslocam nas competições, que pode ser menos eficiente do que a de uma pessoa sem deficiência.”
Estes factores e muitos outros representam um desafio para os atletas paralímpicos que têm de decidir o que comer. E não ajuda o facto de a investigação sobre as necessidades energéticas das pessoas com deficiência ser incipiente ou inexistente, tornando a tentativa e o erro (e, por vezes, as deficiências nutricionais) um passo necessário para descobrir exatamente qual o combustível necessário para a saúde e o desempenho.
“Todo o sistema de apoio em torno de um atleta – desde pais a treinadores, fisioterapeutas e médicos – precisa realmente de adotar uma abordagem individualizada para questionar um atleta sobre como está a consumir e o que está a sentir”, diz Scaroni.
Imagem corporal e a pressão para o desempenho
A investigação indicou que a massa corporal magra é uma vantagem em muitos desportos. Mas apesar do facto de a grande maioria dos estudos sobre este tema ter excluído os atletas com deficiência, muitos para-atletas continuam a incorporar estes resultados na sua própria imagem corporal e padrões atléticos. Perseguir esta estética pode levar as pessoas a fazer mais quilómetros ou a aumentar outras formas de fitness, de acordo com Lacey Henderson, CMPC, uma paraolímpica e consultora certificada de desempenho mental. Com o tempo, este excesso de treino pode contribuir para o desenvolvimento de RED-S.
“Existem muitos processos de pensamento antigos sobre a aparência que um atleta tem de ter para ter um bom desempenho nos desportos paralímpicos”, diz ela.
Muitos para-atletas com quem Henderson falou sentem que têm de manter um determinado tamanho corporal para fins funcionais. Como explica, “o que tenho visto com a alimentação desordenada e os comportamentos alimentares desordenados é que [o tamanho do corpo de um para-atleta] é algo sobre o qual sentem que podem ter algum tipo de controlo.”
Henderson também diz que existe uma ideia homogénea do aspeto e do comportamento dos para-atletas “inspiradores” – apesar de as deficiências englobarem centenas de milhares de experiências diferentes. Falamos muito de “pornografia da inspiração” nos Jogos Paralímpicos, de ver uma pessoa com deficiência que ultrapassou todos os obstáculos e ganhou uma medalha de ouro”, afirma. “A sociedade não gosta de ver as pessoas com deficiência como pessoas complexas.”
O desejo de se adaptar às próteses também pode “tornar-se um grande fator de desencadeamento de RED-S”, acrescenta Scaroni. “Tem medo que o seu corpo mude porque isso representa mais uma despesa de 10.000 dólares, ou mais, se tiver de comprar uma nova peça de equipamento personalizada”, explica. “Depois da adolescência, os seus corpos começam a crescer e já não cabem na cadeira de corrida ou na cadeira de basquetebol.”
À medida que Scaroni começa a assumir o duplo papel de atleta paraolímpica e dietista, espera contribuir para a investigação que centra muitos tipos de corpos e experiências. E, claro, é crucial destacar as experiências vividas pelos atletas paralímpicos e os desafios que enfrentam.
“Estamos a ver atletas sem deficiência a falar sobre o RED-S, mas é algo em que também temos de ser incluídos”, afirma Henderson. “Porque a sociedade pinta uma imagem das pessoas com deficiência como uma ‘inspiração’, quase parece que estamos a desiludir as pessoas se mostrarmos fraqueza.”
Henderson espera que um dia, em breve, a comunidade desportiva deixe de impor aos para-atletas padrões que os obriguem a usar um verniz de perfeição. O que está para além da perceção perolada da resiliência paratlética é uma experiência muito mais complexa e humana – uma experiência que merece tanta discussão, investigação e atenção dos media.
Fonte da imagem: Getty / WIN-Initiative / Neleman Michael Burrell