Hitha Palepu é muitas coisas. É empresária e directora executiva, autora, criadora de conteúdos, mãe. E é uma fã dos Philadelphia Eagles – uma grande fã dos Eagles.
Palepu diz que começou a ser “arrastada pelo caos desportivo de Filadélfia” depois de a sua família se ter mudado de Ohio para a Pensilvânia, quando tinha 6 anos. A sua primeira paixão foi a equipa de basebol da cidade, os Phillies. “Lembro-me que a minha mãe me deixou ficar acordada a ver toda a pós-temporada [de 1993] e a World Series aos 8 anos de idade”, em que os Phillies jogaram – e perderam – com os Toronto Blue Jays, diz ela. “Todos nós chegámos à escola completamente exaustos, incluindo os professores.”
A sua obsessão pelos Eagles veio mais tarde, quando Palepu estava na escola secundária. “E não tinha nada a ver com o facto de eles serem bons – não eram mesmo”, diz ela, rindo. “Na altura, não havia muitos quarterbacks negros na NFL, e lembro-me de Randall Cunningham e das camisolas verde-celeste [dos Eagles] e de sentir que estávamos a assistir ao início de uma nova era no futebol americano. (…) Essa representação, ver o que nunca tínhamos visto antes, comoveu-me muito.”
“Não me identifico como um ‘fã de futebol’.
Quando Palepu se mudou da Filadélfia para o Colorado e depois para Seattle por causa da faculdade e do trabalho, torcer pelos Eagles ajudou a mitigar a saudade que sentia da Costa Leste. “Havia uma sensação de conexão e identidade de ser”, diz Palepu. “Sempre senti que era de Filadélfia; não importava onde vivêssemos ou quantas vezes nos mudássemos, sentia-se em casa. E a forma de me manter ligada a casa era a paixão pelo desporto.”
Mas, tal como muitas outras mulheres que há muito são fãs das suas respectivas equipas de futebol, Palepu escolhe as palavras com cuidado. “Não me identifico como uma ‘fã de futebol'”, diz. É uma adepta dos Eagles. “Nunca me senti representada ou confortável o suficiente para me considerar fã de uma [liga desportiva masculina] da mesma forma que poderia facilmente dizer que sou fã de futebol feminino e uma grande fã da WNBA.”
Para muitas mulheres adeptas, a sua relação com o futebol – e com a sua própria paixão – é complicada. Adoram as suas equipas e o que ver jogar lhes traz (comunidade, ligação, alegria num mundo stressante), mas ao mesmo tempo têm dúvidas sobre a celebração de uma organização que não parece apoiar os seus valores. E dado que se espera que mais mulheres jovens do que nunca sintonizem a Super Bowl este domingo (em grande parte devido às aparições de Taylor Swift nos jogos do namorado Travis Kelce), a NFL pode ser finalmente forçada a confrontar o futuro da sua base de fãs.
A NFL está a desiludir as suas fãs mulheres?
Mesmo que não seja fã de futebol americano, é provável que tenha pelo menos uma vaga noção daquilo a que Palepu e outros se estão a referir.
Segundo o The New York Times, a NFL tem um “problema racial”: enquanto dois terços dos jogadores da NFL são negros, em 2024, apenas nove dos 32 treinadores principais se identificam como pessoas de cor. (E este é um recorde para a liga: segundo o NewsOne, dos mais de 500 treinadores principais da história da liga, menos de 30 eram negros).
Entretanto, o Chicago Tribune afirma que a liga também tem um “problema de mulheres”: mais de 130 jogadores foram detidos por violência doméstica desde 2000 (uma base de dados do USA Today regista todas as detenções de jogadores da NFL por crimes mais graves do que uma infração de trânsito) e o número de jogadores detidos por assédio, agressão e abuso sexual é muito superior. No entanto, uma investigação publicada na revista Violence Against Women em 2022 concluiu que estas detenções tiveram um impacto insignificante nas carreiras dos jogadores.
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Depois, há a “crise de concussão” da liga, como lhe chama a PBS. De acordo com uma investigação do programa “Frontline”, milhares de ex-jogadores afirmam que a NFL tentou encobrir lesões cerebrais provocadas pelo futebol americano, enquanto um estudo da Universidade de Boston concluiu que 92% dos ex-jogadores da NFL analisados sofriam da doença cerebral CTE (encefalopatia traumática crónica).
Estes são apenas alguns exemplos – pode facilmente perder-se na toca do coelho de outros processos judiciais, controvérsias e contradições associadas à NFL. (A NFL não respondeu imediatamente ao pedido de comentário da fafaq).
E, embora estas questões sejam motivo de preocupação para muitos adeptos, os números indicam que há uma maior proporção de mulheres adeptas do que de homens. Sobre a questão da violência doméstica, por exemplo, uma pesquisa da Statista de 2023 descobriu que quase metade das mulheres entrevistadas acreditava que os jogadores condenados por violência doméstica deveriam ser banidos permanentemente da liga, enquanto 31% dos homens entrevistados achavam o mesmo. Segundo a investigação, as mulheres são também mais susceptíveis do que os homens de se sentirem incomodadas pela violência em campo.
Rebecca Baskin, enfermeira pediátrica e adepta dos Detroit Lions, está neste campo. Tal como Palepu, o amor de Baskin pelo futebol começou cedo: quando estava a crescer em Ann Arbor, MI, a sua família tinha bilhetes para a época para ver os Wolverines da Universidade de Michigan jogar, e iam todos os sábados a pé para a Big House (o famoso estádio de Michigan). Agora, Baskin nunca perde um jogo dos Lions e participa em duas ligas de fantasy football (está a ganhar uma e ficou em terceiro lugar na outra, muito obrigada). Mas também não vai encontrar nenhum jogador com um historial de violência contra as mulheres no seu plantel de fantasia.
“Quando faço as minhas escolhas, pesquiso quem quero escolher e também tenho registos de detenções”, diz Baskin. E eu digo: “Muito bem, esta pessoa foi acusada de violência doméstica, não a vou recrutar.”
“Às vezes pensamos: ‘Porque é que estou a ver isto?'”
Baskin diz que os homens da sua liga de fantasia, no entanto, não parecem ter em consideração o comportamento fora de campo quando escolhem as suas equipas. “Se eu dissesse que nunca escolheria Ben Roethlisberger (um jogador reformado acusado por várias mulheres de agressão sexual, o que ele negou), eles diriam: ‘Porquê? “Parece que, pelo menos na minha experiência, as minhas amigas que vêem futebol americano são um pouco mais sensíveis às controvérsias na NFL”.
Como profissional de saúde, Baskin também se sente perturbada pelos potenciais impactos do jogo na saúde a longo prazo. “Quero dizer, a destruição absoluta que faz aos cérebros dos rapazes”, diz. E assim, embora Baskin adore torcer pelos Lions com o seu filho de 4 anos, “ele nunca vai jogar futebol”. Um inquérito realizado em 2016 pelo Public Religion Research Institute revelou que 37% das mulheres (em comparação com 26% dos homens) pensam o mesmo que Baskin e proibiriam os seus filhos de praticar este desporto.
“Sinto que a NFL deixa muito a desejar no que diz respeito à segurança dos jogadores”, concorda Skye Payne, uma fã dos Los Angeles Rams que pertence a cinco ligas de fantasy football. “Eles deram um passo em frente, especialmente depois da lesão de Damar Hamlin no ano passado, e agora têm melhores protocolos de concussão. Mas quando estamos a assistir a um jogo e vemos uma pancada muito má, às vezes pensamos: ‘Porque é que estou a ver isto?
No entanto, há razões para que Payne continue a sintonizar o canal, e são boas. Payne é filha única e, quando estava a crescer, o seu pai trabalhava muito. “Era cabeleireiro de filmes e programas de televisão, por isso não estava muito em casa e, quando estava, víamos futebol. Era uma forma de criarmos laços”, explica. Payne diz que o seu pai já faleceu, “por isso, especialmente agora, sinto-me muito ligada a ele quando vejo desporto”.
Tal como Palepu, o futebol também se tornou uma forma de Payne encontrar uma comunidade onde quer que tenha vivido. Enquanto estudante na Universidade de Michigan, Payne sentiu-se entusiasmada por torcer nas bancadas juntamente com milhares de pessoas que partilhavam o seu interesse. “E quando as coisas correm mal, quando a sua equipa perde, não está sozinha”, diz.
Por isso, embora Payne conheça “todas as partes más da NFL”, diz ela – também está preocupada com a falta de repercussões para os jogadores que são acusados de violência contra as mulheres – isso ainda não foi suficiente para dissuadir a sua paixão.
“Acho que as nossas vidas são sempre um desastre, e eu fico com as pequenas alegrias que consigo obter”, afirma. “Os sentimentos que tenho quando vejo a minha equipa ganhar e quando estou a ganhar no fantasy football, onde posso construir uma comunidade com os meus amigos, traz-me muita alegria. E isso supera as partes más para mim.”
Uma nova era para a NFL?
Durante a temporada de 2023 da NFL, um novo grupo demográfico de espectadores começou a prestar atenção ao futebol profissional: Swifties. Quando Swift começou a assistir aos jogos em apoio a Kelce, um tight end dos Kansas City Chiefs, muitas raparigas e mulheres que antes ignoravam o desporto começaram a sintonizar-se. De acordo com dados do Apex Marketing Group, divulgados pela Front Office Sports, a audiência feminina dos jogos da temporada regular da NFL cresceu 9% em relação ao ano anterior, atingindo um recorde histórico desde que a liga começou a acompanhar os jogos em 2000.
“Os sentimentos que tenho quando vejo a minha equipa ganhar… superam as partes más para mim”.
Histórias pessoais também parecem apoiar a ideia de que a estrela pop é, pelo menos em parte, responsável pelo crescimento da audiência.
“A minha filha de 9 anos mal podia esperar para ver Dolphins vs. Chiefs no fim de semana passado por causa da Taylor Swift & Travis Kelce. Depois, gostou tanto que quis ver os jogos dos playoffs de domingo”, publicou um pai nas redes sociais. Noutro post, um novo espetador partilhou: “Os meus pais são grandes fãs de futebol. Eu tenho quase 40 anos e nunca me interessei por futebol. Deviam ter visto a cara do meu pai a iluminar-se quando lhe fiz perguntas sobre futebol este fim de semana! Obrigado, @taylorswift13”.
Em apenas alguns meses, a NFL já se mostrou disposta a usar esses novos fãs para encher os bolsos. O New York Post informa que 16% dos compradores americanos citaram a influência de Swift como a razão pela qual gastaram dinheiro com futebol americano profissional nesta temporada. De acordo com o Apex Marketing Group, o romance entre Swift e Kelce gerou um equivalente a 331,5 milhões de dólares em “valor de marca” para a NFL desde que Swift começou a fazer aparições em jogos no outono passado.
Mas, se estes novos adeptos não concordarem com o legado pouco brilhante da liga de lidar com conflitos marcados pelo racismo e pela misoginia, estará a NFL disposta a mudar a sua forma de atuar para os manter a assistir?
Allyn Ginns Ayers, advogada, dançarina profissional e torcedora do Jacksonville Jaguars em Miami, espera que a mera existência de mais mulheres torcedoras pressione a NFL a finalmente abordar algumas das questões que historicamente têm sido desanimadoras para esse grupo demográfico.
“Penso que ter mais olhos femininos no desporto é provavelmente uma coisa boa para o futuro”, diz Ayers. “E mesmo que não esteja a pensar conscientemente em como os meus dólares ou a minha atenção estão a beneficiar coisas que não apoio necessariamente, penso que ter uma audiência de pessoas que talvez estejam mais preocupadas com a igualdade racial e de género e com a segurança dos jogadores irá automaticamente pressionar a liga a tomar decisões diferentes no futuro.”
Na opinião de Palepu, a NFL está atualmente a funcionar sob a falsa impressão de que tem de escolher entre servir os interesses dos seus actuais fãs e os dos novos. “Mas esse é um binário que não tem lugar na realidade. Este país interiorizou o sentimento de que temos de tomar um partido e essa é uma perspetiva muito míope”, afirma. E, em última análise, não evoluir “é uma escolha que vai prejudicar [a NFL] mais do que os vai ajudar”.
Fonte da imagem: Getty / Icon Sportswire Jason Hanna Valerie Loiseleux Gizelka