Para Jessica Long, a parte mais estressante dos Jogos Paraolímpicos veio antes mesmo de ela colocar os pés em Tóquio. Ela passou os dias que antecederam a partida ansiosa, com medo de contratar o COVID-19 logo antes de sua partida ou durante o vôo, estressando-se tanto que a nadadora questionou se ela queria competir. O nadador não conseguia nem definir metas para Tóquio até que pousasse com segurança e passasse na bateria de testes para liberá-la para a competição.
“Foi então que realmente se tornou real para mim”, disse Long a fafaq. “Assim que pousamos em Tóquio, foi quando eu pensei, OK. Eu realmente quero trazer para casa uma medalha de ouro.”
Descobrindo o valor dela além da natação
Long foi para Tóquio como quatro vezes paraolímpico e 23 paraolímpico medalhista, o quarto paraolímpico mais condecorado de todos os tempos e o segundo mais na história dos Estados Unidos. Treze dessas medalhas eram de ouro.
Hoje, aos 29 anos, Long tem a perspectiva de saber que todas as cores de medalhas são “incríveis” e chegar à final paraolímpica é “muito, muito difícil”. Mas por um longo tempo, sua mentalidade foi diferente. Era mais como, “Tenho que ganhar a medalha de ouro ou não serei amada”, lembrou ela. “Não vou me sentir digna. Não vou me sentir o suficiente. E é muito difícil”, acrescentou ela, “dizer a si mesma que isso não é verdade.”
Long tenta lembrar que, no final do dia, “é só nadar”. Ela adora o esporte, mas “não me define como pessoa”. Quando ela falou com alguns novos medalhistas de ouro paraolímpicos em Tóquio, isso surgiu como um tema recorrente. “Eles diriam: ‘Não me sinto diferente'”, disse ela. “Exatamente. Você não deveria se sentir diferente. Você ainda é uma pessoa com ou sem aquela medalha de ouro. Isso apenas representa o trabalho duro.”
A perspectiva de Long sobre o condicionamento físico também mudou. “Houve um tempo em que eu costumava me concentrar em ser apenas magra, e agora eu realmente penso em como posso ser forte”, explicou ela. Ela abraça os fortes músculos laterais de suas costas (seu movimento para trás favorito é o puxão lateral), um grupo muscular importante para nadadores. Quanto ao seu núcleo, Long disse que recentemente amou o desafio abdominal de duas semanas do YouTuber Chloe Ting, fazendo-o por 60 dias seguidos (!) Com sua colega de quarto Julia Gaffney. “Estaríamos exaustos, mal conseguindo sobreviver aos 10 minutos”, disse ela. A consistência era fundamental, disse ela, e saber que seriam apenas 10 minutos do seu dia a ajudou a encontrar tempo para isso. “Eu sempre fico muito orgulhoso de mim mesmo depois.” E se há uma coisa que Long sabe como atleta e amputado, e especialmente depois dos desafios dos últimos anos, é nunca desistir quando as coisas ficam difíceis.
Um atleta paraolímpico de Cabo Verde e seu guia correram até a linha de chegada – então ele propôs
Ganhando ouro em Tóquio
De volta a Tóquio, preparando-se para seu encontro agitado, Long sabia que ganhar uma medalha de ouro a colocaria em um empate com a nadadora Erin Popovich para a segunda maior medalha de ouro paraolímpica da história dos Estados Unidos. Long considera Popovich um herói pessoal; aquele objetivo era tão elevado e significava tanto para Long que ela nem queria dizê-lo em voz alta.
Long ganhou o ouro nos 200 metros medley individual, evento que ela nunca perdeu nas Paraolimpíadas, para empatar com Popovich. Em seguida, ela estava no time vencedor no revezamento medley 4×100 metros, dando a ela 15 medalhas de ouro para superar Popovich. Ela deixou Tóquio com seis medalhas paraolímpicas no total e incríveis 29 ao longo de sua carreira.
“Ainda realmente espero que, se as pessoas me virem fazendo todas essas coisas na natação, acreditem que também podem fazer isso.”
Por mais que ela ame o hardware e ficar no pódio, a parte favorita de Long nas Paraolimpíadas foi sair com seus colegas de quarto (“grite para o quarto 710!”). “No final do dia, não importa qual seja a minha performance, eu sabia que poderia voltar para a nossa suíte e eles estariam lá rindo e tudo ficaria bem.” Sua corrida favorita? Aquele revezamento medley 4×100 que ganhou a medalha de ouro, que os Estados Unidos não ganhavam desde 2004 e que contou com uma estonteante última etapa de Morgan Stickney para cimentar o ouro. “Eu sabia que Morgan ia fazer isso porque ela me perseguiu no 400 [estilo livre]”, Long riu.
Inspirando a próxima geração
Long já é uma das atletas paraolímpicas mais condecoradas de todos os tempos, com cinco Games já disputados e pelo menos uma medalha em cada um. Então, o que a mantém motivada para trabalhar mais? “Eu sempre disse que assim que parar de amar esse esporte é que provavelmente me aposentarei”, disse ela. Depois do Rio, ela tirou uma folga para treinar, retribuir ao esporte, o que renovou sua paixão. “Eu realmente acho que foi o que me permitiu seguir em frente, continuar perseguindo meus sonhos.” Long também faz parte do Programa Chase Your Dream da Bridgestone, que apóia organizações de esportes adaptativos e incentiva jovens atletas adaptativos.
Retribuir também ajuda Long a ver qual foi o impacto dela. “Quando eu tinha 10 anos e entrei para a equipe de natação, já era difícil ser tão diferente”, disse ela. Como a única amputada de sua equipe, “Eu olhava em volta e não via ninguém que se parecesse comigo. É por isso que me apaixonei pelo movimento paraolímpico”. Tudo começa, disse ela, com as pessoas acreditando em você – e vendo por si mesmo que isso pode ser feito, porque pessoas como Long e seus companheiros paraolímpicos estão lá fora competindo e ganhando medalhas no maior palco.
“Ainda realmente espero que se as pessoas me virem fazendo todas essas coisas na natação”, disse Long, “elas acreditem que também podem fazer isso.”
A paralímpica cega Anastasia Pagonis explica como um “seringueiro” a ajuda a saber quando virar na piscina Fonte da imagem: Getty / Lintao Zhang